Нью-йоркские музыканты billy woods и Elucid начали своё сотрудничество в 2012 году — на пластинке Вудса History Will Absolve Me можно услышать два гостевых куплета от Elucid. Через год, исполнители вновь объединились, но уже в рамках дуэта, обязанного своим названием реальной исторической личности.
Арманд Хаммер был американским предпринимателем, который придерживался социалистических идей. Даже имя данное его отцом отсылает к социалистическому символу молота в руке. Арманд известен как первый предприниматель, заключивший концессионное соглашение с СССР. Хаммер также увлекался коллекционированием предметов старины и искусства, а помимо основной деятельности, занимался работой на советскую разведку.
История рэп-проекта Armand Hammer началась с релизом дебютного альбома RACE MUSIC и микстейпа Half Measures в 2013 году. Именно с них рэперы, связав концептуальные и музыкальные наработки воедино, стали собирать картину мира. Проблематика и спектр тем, поднимаемых авторами, крайне обширны: исполнители концентрируют внимание на социально-политических аспектах американского общества и выступают с критикой капитализма. Отображение противостояния чернокожего населения с расизмом и социальными предрассудками — также немаловажная часть нарратива Shrines. Обращаясь к африканской культуре и многообразию её проявлений, рэперы не только выражают себя, но и выступают из просветительских позиций, давая соприкоснуться со своей культурой далеким от её понимания людям.
Четвёртая пластинка дуэта выступает не только в качестве обобщения привнесенных за семь лет творческих идей, но также демонстрирует готовность исполнителей использовать максимально разносторонние концептуальные подходы.
Рэперы поддерживают подход с открывающего трека «Bitter Cassava» — спродюсированного Earl Sweatshirt, неторопливого и репетативного пассажа. Исполнители ведут описание всевозможных трудностей жизни:
«Roast over open coals, no kitchen», «Boil blending oil to please our scalp».
Вторая композиция проекта «Solarium» выполнена в схожем с первым треком стиле, однако общий минимализм работы вступает в контраст с более насыщенным инструментальным наполнением аранжировки. Приглушённые синтезаторные партии вступают в сочетание со струнными, а сам трек приобрел в динамике. В своём единственном куплете Elucid делится мнением на тему формы Земли, а также придерживается идей футуризма. Там же он отсылает к старой аркадной игре Q*bert, действие которой происходит в 3D-пространстве:
«Power people, not computers, black futures / Nudging flat earthers off the block like Q*bert».
По мере развития пластинки, звучание начинает свои преобразования в противоположную сторону — от медитативных и размеренных аранжировок, осуществляется переход к окутанному ореолом тьмы и загадочности музыкальному наполнению. Начало этому положила композиция «Charms», где культура различных народов рассматривается через поэзию.
Вудс исследует еврейскую культуру, а Elucid анализирует древнеегипетскую. Через проведение параллелей между древнееврейским мифом о возможности иудейских раввинов создавать мифических големов, Билли задаётся одним из основополагающих вопросов философии. Кто или что есть первопричина: «Every rebbe wonder, will his golem work? / Every golem wonder if they was the first». Elucid сравнивает найденную в 1945 году библиотеку Наг-Хаммади с перерождением — находка позволила обратиться к затерявшемся по прошествии веков культурного наследия: «Dry bones of the Nag Hammadi / From the dust, reanimated and birthed anew».
Грехи американского общества, а также сложные социальные процессы, в нём происходящие препарируются артистами на работе «Pommelhorse». Холодная аранжировка вторит то невесомо-возвышенному повествованию рэперов. Elucid доносит свои идеи абстрактно: «I'm grounded but sinked into African burial ground from here to Seneca village / You can't dig a hole fast enough, deep enough, wide as f**k». Билли сетует на то, что человечеству «посчастливилось» жить в интересное время. «What a time to be alive» — цинично восклицает рэпер.
Наиболее мрачная атмосфера достигается на «Frida» и «Slewfoot», спродюсированных фронтменом и вокалистом инди-рок-группы Fog Эндрю Бродером, для которого это не первая работа в хип-хоп-жанре. Ранее, Эндрю отвечал за музыку на треке «Hymnal» с альбома «Brick Body Kids Still Daydream» рэпера Open Mike Eagle.
«Frida» переосмысливает идею трека «Life's a Bitch» рэпера Nas. На треке Наз транслирует романтичную идею того, что для улучшения своей жизни нужно рисковать: «That buck that bought the bottle coulda struck the lotto». Билли Вудс более прагматичен: он иллюстрирует действительное положение дел, переворачивая классическую метафору: «That buck that lost the lotto coulda bought a f*****g bottle».
На композиции «Slewfoot» исполнители ведут дискуссию о губительном влиянии денег через призму большого спорта. Связующим звеном между куплетами Elucid и Вудса является интервью Маршона Линча, игрока в американский футбол, который наставляет молодое поколение заботиться о себе и с умом тратить деньги.
Звук альбома умиротворяется в конце; к вступительным композициям отсылает трек «Ramesses II». Композиция является совокупностью идей артистов, и гостевое выступление вторит этим идеям. Поэтесса Moor Mother выступает с критикой западного империализма, метафорично вонзая нож в шею бельгийского короля Леопольда II, который осуществлял геноцид конголезского населения. Билли Вудс гиперболизирует одержимость людей роскошью, в то время как Эрл обращается к истории своей исторической родины — ЮАР, иллюстрируя трагические для неё годы апартеида: «Waves of pleasure, thought you had the best til you taste better / Taste butter, the tail of tape measure touch like a lover» и «Roll up on a map, I know where I am / Bloodstain on my father’s father’s land».
Завершается пластинка треком «The Eucharist», единственный куплет в котором исполнен Билли Вудсом. Артист делится мудростью своей матери, а также выступает с критикой христианства: «My mother used to say / A bad penny finds its own way to hell» и «Christianity is cultural appropriation».
Оба рэпера, используя выверенный ими метод совместной работы, дополняют друг друга в своих лирических аспектах. В то время как Вудс объясняет сложные вещи простым языком, Elucid творит по обратной схеме, материализовывая мысли через пространные словесные конструкции.
На Shrines артисты систематизируют разработанные ими концептуальные формы. Развивая и совершенствуя свои творческие задумки, дуэт представил музыкально разнообразную, но при этом объединенную общей смысловой идеей работу. Артисты полноценно обращаются к идейно близким артистам из андеграундного хип-хоп-круга. Хук в треке «Pommelhorse» исполнил филадельфийский рэпер Curly Castro, участник лейбла Вудса Backwoodz Studioz. Гостевой куплет на композиции «Frida» исполнил Квелл Крис, не только ранее работавший с авторами пластинки, но и какое-то время живший рядом с Билли Вудсом. Единство взглядов на мир авторов пластинки не создает ощущение монолитности, предоставляя свое полное видение сложившейся мировой обстановки.